Le coppe internazionali stanno per tornare in scena e sia l’Europa League sia la Conference League richiederanno un impegno notevole alle formazioni che si sono qualificate per la fase ad eliminazione diretta. Da qualche anno a questa parte, infatti, il tabellone contempla una fase di playoff che determinerà quali compagini affronteranno quelle già piazzate agli ottavi di finale. A partecipare agli spareggi sono per l’esattezza le seconde classificate nei gironi e le terze provenienti però della competizione subito più importante. Nel caso dell’Europa League, dunque, il livello agonistico si rivela piuttosto elevato, in quanto le formazioni che non sono riuscite a imporsi su tutte le altre nel proprio gruppo dovranno vedersela con avversarie eliminate dalla Champions League, generalmente più attrezzate.
Ciò non significa però che chi dovrà disputare un turno in più abbia meno possibilità di arrivare fino in fondo. Anzi, una delle squadre impegnate nei playoff è anche una delle favorite per il successo finale nella competizione, come sostengono sia i pronostici dei media che i numeri delle scommesse sull’affermazione in Europa League: si tratta della Roma, finalista della scorsa edizione, che conserva una rosa da non sottovalutare nonostante le molte difficoltà attraversate di recente. I giallorossi hanno appena cambiato guida tecnica in seguito al clamoroso esonero di José Mourinho deciso dai Friedkin. Nemmeno il passato glorioso dello “Special One” è bastato per salvargli la panchina, che è stata affidata a Daniele De Rossi, ex capitano alla seconda esperienza da allenatore.
Negli spareggi i lupacchiotti saranno contrapposti al Feyenoord, che l’anno scorso avevano eliminato ai quarti di finale e 2 anni fa nella finalissima di Conference League. I capitolini avranno il vantaggio di giocare la partita di ritorno in casa. Rispetto all’ultima volta c’è un Lukaku in più a dare manforte. Anche per questo la Roma non intende darsi per vinta e sogna di disputare nuovamente la finale dopo il contestatissimo arbitraggio di Taylor a Budapest. Anche se i precedenti sono positivi, comunque, contro gli olandesi non è mai una passeggiata. Il Feyenoord è campione d’Olanda in carica e con tutta probabilità non riuscirà a ripetersi nell’Eredivisie, dove oggi è il PSV a comandare la classifica. A maggior ragione gli uomini di Arne Slot punteranno molto sulle coppe, senza contare che dal canto loro c’è una certa voglia di rivalsa nei confronti della Roma.
Per quanto riguarda Galatasaray-Sparta Braga, i pronostici sul passaggio del turno sorridono ai turchi, che saranno impegnati inizialmente tra le mura amiche. Shakhtar Donetsk-Marsiglia non dovrebbe creare troppi problemi ai francesi, che sulla carta appaiono avvantaggiati già nella gara di andata, nonostante la trasferta. Ad agosto era stato stabilito che lo Shakhtar Donetsk avrebbe giocato ad Amburgo gli incontri casalinghi di Champions e così sarà anche adesso che gli ucraini sono stati retrocessi in Europa League, a causa dell’invasione russa nel loro Paese. Anche per Young Boys-Sporting Lisbona, Benfica-Tolosa e Sporting Braga-Qarabag la sfida sembra impari e i portoghesi risultano nettamente favoriti nel doppio confronto. Possibili sorprese sono attese invece in Lens-Friburgo, in quanto i transalpini sembrano godere di maggiori chance per passare agli ottavi, sebbene i tedeschi stiano vivendo un buon momento in Bundesliga, dove lottano per arrivare addirittura in zona Champions.
Infine, c’è Milan-Rennes. Di certo i rossoneri avrebbero preferito evitare la caduta dall’Europa che più conta, ma è pur vero che la squadra di Stefano Pioli ha dovuto superare fasi particolarmente complicate nella prima metà di questa stagione, tanto che il mister ha anche rischiato l’esonero. Dopo essere arrivati terzi in un girone di Champions League composto insieme a Borussia Dortmund, Paris Saint-Germain e Newcastle, i meneghini sono stati accoppiati ai bretoni, che per ironia della sorte condividono i colori sociali del Diavolo. Il Rennes non rappresenta però un ostacolo insormontabile per il Milan di oggi, che nel 2024 sembra aver ritrovato il piglio giusto per poter quantomeno impensierire Inter e Juventus nella lotta per lo Scudetto. Tutte le gare di andata degli spareggi di Europa League sono programmate per il 15 febbraio, mentre quelle di ritorno sono fissate per il 22. Liverpool, Atalanta, West Ham, Brighton, Rangers, Villarreal, Slavia Praga e Bayer Leverkusen sono le squadre già qualificate agli ottavi. Adesso non resta che aspettare e vedere chi sarà in grado di raggiungerle.
