Per secoli nei territori dell’odierna Francia il capodanno era stato festeggiato fra il 25 marzo e l’1 aprile, in corrispondenza dell’arrivo della primavera. Il primo giorno di aprile era dedicato ai banchetti e allo scambio di doni in segno di buon augurio per la fine dei rigori invernali e l’inizio della stagione dell’abbondanza. Con l’adozione del calendario gregoriano, nel 1582, il capodanno venne spostato il primo giorno di gennaio. Una possibile origine del pesce d’aprile parte da questo fatto cambio di data: secondo un’ipotesi, si continuarono a regalare pacchi anche all’inizio di aprile, però vuoti, allo scopo di stigmatizzare in modo scherzoso una festa ormai obsoleta. Un’usanza che veniva chiamata, per ragioni purtroppo non chiare, veniva chiamata “poisson d’avril”, da cui il pesce d’aprile.

Seconda ipotesi: lo spostamento di capodanno all’1 gennaio non fu recepito immediatamente e molti continuarono a seguire la vecchia tradizione. In molti casi lo facevano non per abitudine o ribellione, bensì per ignoranza: per questo motivo erano chiamati “sciocchi d’aprile”, termine che curiosamente richiama il termine inglese April Fool’s Day, utilizzato ancora oggi.

Torna la festa degli scherzi, una ricorrenza dalle radici antichissime e poco chiare: è infatti impossibile stabilire con esattezza come mai cade proprio in questo giorno e perché le burle sono accompagnate dall’espressione “pesce d’aprile!”. Esistono tre ipotesi che potrebbero fornire una risposta a queste domande: due si svolgono ai tempi dell’antica Roma e una nella Francia dell’età moderna.

La festa degli scherzi nell’antica Roma
Una prima ipotesi sull’origine del pesce d’aprile chiama in causa la festività in onore della dea Cibele, che si teneva ogni 25 marzo nella Roma repubblicana e imperiale. Questa ricorrenza si chiamava Hilaria, dalla parola latina hilaris (giocoso). In modi simili a quanto accadeva nel carnevale medioevale, durante gli Hilaria erano consentiti mascheramenti e scherzi di ogni tipo, anche ai danni di personalità pubbliche. È possibile l’odierno pesce d’aprile affondi le radici proprio qui: il periodo dell’anno è giusto, anche se gli Hilaria non spiegano la presenza del pesce (Cibele era spesso rappresentata accanto a leoni o leopardi).

Già ma il nome… Cosa c’entrano i pesci? Anche per questo c’è una spiegazione ed è che i pesci abboccano facilmente all’amo. Come le vittime delle burle “abboccano” facilmente alla presa in giro.

Va detto però che a volte è veramente difficile non cascarci: anche perché la fantasia non ha limiti e le burle nemmeno… possono passare dalle aule di scuole, dai parchi gioco dalla televisione e dai siti web.

Qualche anno fa, ad esempio, il famoso astronomo e conduttore radiofonico inglese Patrick Moore annunciò invece che un eccezionale allineamento di Plutone e Giove previsto per le 9:47 della mattina del primo aprile avrebbe azzerato gli effetti della gravità terrestre, e tutti gli abitanti del pianeta avrebbero iniziato a fluttuare come gli astronauti nello spazio!