Negli ultimi dodici anni, il leader militante siriano Abu Mohammed al-Golani ha cambiato molto la sua immagine pubblica e gli obiettivi del movimento che comanda, rinunciando ai legami di lunga data con al-Qaida e consolidando il potere.

Ora al-Golani ha 42 anni, sta guidando i suoi combattenti in una sorprendente offensiva che gli ha permesso di prendere il controllo della città più grande della Siria, riaccendendo la lunga guerra civile del Paese e sollevando nuovi interrogativi sulla presa del potere del presidente Bashar Assad.

Il successo di al-Golani sul campo di battaglia segue anni di manovre tra organizzazioni estremiste, eliminando concorrenti ed ex alleati.

Gli ultimi 10 anni di al-Golani

Lungo il cammino al-Golani prese le distanze da al-Qaeda, ripulendo anche la sua immagine e quella del “governo di salvezza” del suo gruppo estremista, nel tentativo di convincere i governi internazionali e le minoranze religiose ed etniche del Paese a fidarsi di lui.

Erano anni che le forze di opposizione siriane, basate nel nord-ovest del paese, non facevano progressi militari sostanziali contro Assad. Il governo del presidente siriano, con il sostegno di Iran e Russia, ha mantenuto il controllo di circa il 70 percento del paese in una situazione di stallo che aveva lasciato al-Golani e il suo gruppo jihadista Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, fuori dai riflettori.

Ma l’invasione dei ribelli ad Aleppo e nelle città vicine, insieme a una coalizione di gruppi armati sostenuti dalla Turchia, denominata Esercito nazionale siriano, ha scosso la tesa distensione in Siria e ha lasciato i vicini del paese dilaniato dalla guerra, Giordania, Iraq e Libano, preoccupati che questa riacutizzazione possa avere conseguenze.

I legami di Al-Golani con al-Qaida risalgono al 2003, quando si unì agli estremisti che combattevano le truppe statunitensi in Iraq. Originario della Siria, fu arrestato più volte dall’esercito statunitense, ma rimase in Iraq. Durante quel periodo, al-Qaida usurpò gruppi con idee simili e formò l’estremista Stato islamico dell’Iraq, guidato da Abu Bakr al-Baghdadi.

Nel 2011, una rivolta popolare contro Assad in Siria ha innescato una brutale repressione governativa e ha portato a una guerra totale. La notorietà di Al-Golani è cresciuta quando al-Baghdadi lo ha inviato in Siria per fondare una branca di al-Qaida chiamata Fronte al-Nusra. Gli Stati Uniti hanno etichettato il nuovo gruppo come organizzazione terroristica. Tale designazione è ancora in vigore e il governo degli Stati Uniti ha messo una taglia di 10 milioni di dollari su di lui.

Nel 2016, al-Golani ha mostrato per la prima volta il suo volto al pubblico in un videomessaggio in cui annunciava che il suo gruppo avrebbe cambiato nome in Jabhat Fateh al-Sham e avrebbe interrotto i legami con al-Qaida.

“Questa nuova organizzazione non ha alcuna affiliazione con alcuna entità esterna”, ha affermato nel video, filmato indossando abiti militari e un turbante. La mossa ha aperto la strada ad al-Golani per affermare il pieno controllo sui gruppi militanti in frattura. Un anno dopo, la sua alleanza è stata nuovamente rinominata HTS quando i gruppi si sono fusi, consolidando il potere di al-Golani nella provincia di Idlib, nella Siria nord-occidentale.

In seguito HTS si scontrò con i militanti islamici indipendenti che si opponevano alla fusione, rafforzando ulteriormente al-Golani e il suo gruppo come potenza leader nella Siria nordoccidentale, in grado di governare con il pugno di ferro.

Nel 2021, al-Golani ha rilasciato la sua prima intervista a un giornalista americano su PBS. Indossando un blazer, con i capelli corti gellati all’indietro, il leader di HTS, ora più pacato, ha affermato che il suo gruppo non rappresentava una minaccia per l’Occidente e che le sanzioni imposte contro di esso erano ingiuste.