Il 16 marzo 1750 è nata Caroline Lucretia Herschel, astronoma e matematica tedesca, diventata membro onorario della Royal Astronomical Society.
La storia di Caroline Lucretia Herschel
Caroline Lucretia Herschel è stata una delle poche astronome del Settecento che ha creato un vero e proprio spartiacque tra astronomia antica e moderna. In pochi anni è riuscita a realizzare un catalogo di oltre 2500 Nebulae, contenente tutti gli oggetti “nebulosi” osservabili in cielo.
Il primo a scoprire le nebulose nel cielo è stato l’astronomo Galileo Galilei nel Seicento. Si tratta di corpi celesti che a causa dell’enorme distanza dalla Terra appaiono come nuvole lattiginose. Esse possono trovarsi all’interno della nostra galassia, oppure all’esterno, similmente alla Via Lattea. Caroline Herschel è stata la prima astronoma ad essere in grado di catalogarle tutte.
Caroline cresce in Germania in una famiglia Hannover. Dato che non può frequentare l’università scientifica, allora preclusa alle donne, riceve un’istruzione privata in casa, insieme al fratello William. Quando quest’ultimo si trasferisce in Inghilterra come maestro di cappella nella cittadina di Bach, per Caroline si aprono diverse possibilità al di fuori delle mura domestiche.
Quando William comincia a dedicare tempo all’astronomia, la sorella lo affianca nel suo lavoro. Il 3 marzo 1781 William scopre Urano, e viene nominato Astronomo del Re, trasferendosi nella tenuta reale di Windsor. A questo punto comincia anche la vera e propria carriera astronomica di Caroline. William regala alla sorella il suo primo telescopio nel 1782, con cui iniziare un vero e proprio programma di ricerca personale. Il 1 agosto 1786 Caroline scopre la sua prima cometa.
Per questo motivo comincia a ricevere da Giorgio III il primo salario annuo come assistente astronoma di William. Si tratta della prima donna cui viene riconosciuto e remunerato un lavoro in campo scientifico. Con la sua attività Caroline Herschel scopre altre sette comete. Nel 1798 sottopone alla Royal Astronomical Society il catalogo di stelle prodotto da Flamsteed. Nel 1828 la medesima Royal Astronomical Society le ha assegnato la medaglia d’oro per le sue scoperte. Il 14 maggio 2009 è stato lanciato in orbita l’Osservatorio spaziale Herschel in ricordo di Caroline e William.
Sonia Faseli
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