Oggi, 9 dicembre, una giuria di Manhattan ha dichiarato Daniel Penny non colpevole di omicidio colposo per la morte di Jordan Neely, avvenuta nella metropolitana di New York l’anno scorso.

In precedenza Penny era stata accusato anche di un’accusa più grave, omicidio colposo di secondo grado, ma venerdì il giudice Maxwell Wiley l’ha respinta su richiesta dei pubblici ministeri, dopo che i giurati avevano dichiarato per due volte alla corte di non essere in grado di giungere a un verdetto sull’accusa.

Penny, ex marine di 26 anni, avrebbe dovuto affrontare una condanna fino a quattro anni di carcere per omicidio e fino a 15 anni per omicidio colposo.

Ci fu un applauso in aula quando il verdetto di non colpevolezza fu letto ad alta voce. Penny incrociò lo sguardo con i membri della giuria che lo avevano assolto, annuendo in segno di ringraziamento. Un sorriso era visibile sul suo volto.

Il caso è iniziato dopo la morte di Neely, un artista di strada trentenne che lottava contro la mancanza di una casa, problemi mentali e droga, avvenuta in un vagone della metropolitana il 1° maggio 2023. Neely entrò nella carrozza della metropolitana e iniziò a comportarsi in modo irregolare, mentre gettava a terra la giacca e urlava ai passeggeri che aveva fame e sete e che non gli importava di morire, hanno detto i testimoni. Penny, che in quel momento era un passeggero, afferrò Neely da dietro con una presa al collo, lo costrinse a sdraiarsi sul pavimento del treno e lo trattenne lì per diversi minuti. Quando Penny lasciò andare la presa, Neely non rispondeva più. In seguito fu dichiarato morto.

Diversi minuti della stretta al collo sono stati ripresi in alcuni video che è stato ampiamente diffuso e riprodotto più volte in aula durante il processo. Il caso ha polarizzato i residenti della città, molti dei quali hanno avuto anche esperienze personali di disordini in metropolitana, e ha sollevato questioni più ampie sulla salute mentale, sulle relazioni razziali e sul confine tra protettore e vigilante. I manifestanti di Black Lives Matter hanno aggiunto il nome di Neely all’elenco delle vittime, anche appena fuori dal tribunale, mentre altri hanno elogiato Penny per aver cercato di proteggere gli altri.

I procuratori hanno affermato che Penny ha agito in modo sconsiderato e negligente, trattenendo Neely in una presa al collo per così tanto tempo, anche dopo che Neely aveva smesso di muoversi. “Siamo qui oggi perché l’imputato ha usato troppa forza per troppo tempo in modo troppo sconsiderato”, ha affermato il procuratore Dafna Yoran nelle arringhe conclusive.

La sua difesa ha affermato che stava agendo per proteggere altri da una minaccia. “Non stavo cercando di ferirlo”, ha detto Penny in un’intervista con gli investigatori del NYPD poco dopo l’incidente. “Stavo solo cercando di impedirgli di ferire qualcun altro. Era minaccioso”.

Secondo i registri militari, Penny ha prestato servizio nei Marines per quattro anni come sergente, dal 2017 al 2021, e il suo ultimo incarico è stato a Camp Lejeune, nella Carolina del Nord.

Il medico legale della città che ha eseguito l’autopsia di Neely, testimoniando per l’accusa, ha stabilito che la causa della sua morte è stata “compressione del collo (strangolamento)”. Ha preso questa decisione dopo aver eseguito l’autopsia e aver guardato il video del cellulare in metropolitana, ma non ha atteso il rapporto tossicologico, ha testimoniato.

La difesa ha presentato il proprio esperto medico, il quale ha affermato che Neely è morto a causa di una combinazione di fattori, tra cui una crisi falciforme legata alla sua caratteristica anemia falciforme, un episodio schizofrenico, la lotta e la costrizione da parte di Penny e l’intossicazione da K2.